Starship completa su primera captura con la torre Mechazilla
SpaceX ha capturado por primera vez la etapa superior de Starship con los brazos de la torre Mechazilla. La maniobra marca un avance en el intento de recuperar y reutilizar el vehículo, pero el vuelo no terminó con la recuperación completa del cohete: el propulsor abortó su aterrizaje y detonó sobre el golfo de México.
La captura de la nave se produjo durante el vuelo 15 de Starship. Según el relato publicado por The Verge, la etapa superior descendió entre las nubes, giró hasta colocarse en vertical y se aproximó a los brazos de la torre, que la sujetaron. La empresa ya había realizado capturas de propulsores en vuelos anteriores; esta fue la primera vez que ejecutó la maniobra con la propia Starship.
Una maniobra distinta de recuperar el propulsor
Mechazilla es la torre de lanzamiento y recuperación de SpaceX, equipada con dos brazos que pueden atrapar las etapas del cohete durante el regreso. En este vuelo, la captura de Starship y el intento de recuperar el propulsor eran objetivos separados: el éxito de la primera no compensó el fallo del segundo.
El propulsor tenía que regresar para ser recuperado, pero el intento de aterrizaje se abortó. La etapa terminó detonando sobre el golfo de México. SpaceX aún intentaba determinar qué provocó el aborto, por lo que no hay una causa confirmada en la información disponible. El resultado es, por tanto, parcial: la nave superior fue capturada y el propulsor no se recuperó.
La distinción importa porque el sistema completo requiere controlar el regreso de ambas etapas. La captura de Starship demuestra que la torre pudo recibir la nave en esta ocasión; no demuestra por sí sola que el conjunto del vehículo pueda recuperarse de forma rutinaria ni que todas las operaciones posteriores a la captura estén resueltas.
Qué aporta capturar la etapa superior
Hasta ahora, las capturas con los brazos de Mechazilla se habían realizado con propulsores. Extender el procedimiento a Starship amplía la parte del vehículo que SpaceX ha conseguido recuperar mediante la torre. En un sistema reutilizable, recuperar una etapa en lugar de perderla o dejarla fuera de servicio es un paso relevante para poder volver a utilizarla, aunque la captura sea solo una fase de ese proceso.
La maniobra también exige que la nave llegue a la zona de recuperación con una trayectoria y una posición adecuadas para que los brazos puedan atraparla. El descenso, el giro a vertical y la aproximación entre los brazos son parte visible de la operación descrita. El resultado acredita que Starship completó esa secuencia en este vuelo, no que el procedimiento vaya a funcionar en todos los intentos.
Un avance con una incógnita todavía abierta
El vuelo no fue un éxito completo porque el propulsor no regresó a la torre. SpaceX seguía investigando la causa de su aborto, y el hecho de haber capturado Starship no permite atribuir el problema a un componente concreto ni anticipar cómo se resolverá. La empresa ya había conseguido capturar propulsores anteriormente, un antecedente que muestra que la técnica se había aplicado a esa etapa, pero no explica el fallo de este intento.
El hito, por tanto, es específico: por primera vez, la etapa superior de Starship fue capturada por Mechazilla. Para valorar la recuperación integral del sistema habrá que observar tanto la repetición de esa maniobra como la recuperación del propulsor. Este vuelo añade una capacidad demostrada a la secuencia de recuperación, mientras deja pendiente esclarecer por qué la otra etapa tuvo que abortar su regreso.
